Riconoscere l'odore dell'età negli anziani è più piacevole

Bombardati come siamo da un flusso continuo di stimoli visivi e sonori, raramente ci concediamo il lusso di respirare a fondo e concentrarci sugli odori. Eppure l'olfatto, malgrado i nostri tentativi di ingannarlo, raramente può mentire. Anzi, spesso è lui a raccontarci qualcosa su chi abbiamo di fronte. A cominciare dall'età, un'informazione che a quanto pare siamo ancora capaci di cogliere a naso. Spinti dalla curiosità di sfidare l'affidabilità delle nostre narici, alcuni ricercatori del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia 1 hanno orchestrato un esperimento per mettere alla prova la capacità umana di indovinare l'età di una persona semplicemente dal suo odore. Lo studio, pubblicato sull'ultimo numero di PLoS ONE 2, non solo ha mostrato che condividiamo ancora questa abilità con altre specie animali, ma ha anche smentito uno dei luoghi comuni più diffusi - e antipatici - delle nostre culture: l'assunto per cui le persone anziane emanino segnali olfattivi poco gradevoli. Al contrario, sembra che con l'età uno degli odori clou del corpo umano - quello del sudore - migliori, perdendo gran parte della sua spiacevolezza e sviluppando una particolare capacità di "parlarci".

"Stiamo cercando di scoprire quali segnali si nascondono negli odori del nostro corpo", ha spiegato Johan Lundstrom, il neuroscienziato sensoriale che ha diretto la ricerca in collaborazione con gli svedesi del Karolinska Institute 3. "Sebbene in noi umani sia meno sviluppato rispetto agli altri sensi, in realtà l'olfatto guida molte delle nostre scelte". Come è emerso da studi condotti negli ultimi anni, infatti, è anche attraverso gli odori che riconosciamo le persone o perdiamo la testa per un possibile partner. Abilità che, vista la loro vasta diffusione in natura, si sono senz'altro sviluppate moltissimo tempo fa. Ma fino a che punto ce le portiamo dietro? In particolare, siamo ancora capaci, come gli animali dotati di super fiuto, di riconoscere l'età di un individuo annusandolo? E con che tipo di reazioni?

Per scoprirlo, il gruppo di ricerca ha collezionato l'odore di tre gruppi di persone, sia uomini che donne: giovani (20-30 anni), di mezza età (45-55 anni) e mature (75-95 anni). I ricercatori hanno utilizzato delle speciali magliette dotate di assorbenti sotto le ascelle, facendole indossare dai partecipanti per cinque notti consecutive. Unica accortezza: lavarsi con un sapone neutro prima di andare a letto. A questo punto un altro gruppo di oltre quaranta giovani volontari (età media 25 anni) si è immolato nel compito di valutare i diversi odori collezionati e catalogarli in base a età, intensità e spiacevolezza.

I risultati hanno lasciato pochi dubbi: gli annusatori sono stati quasi sempre in grado di discriminare correttamente gli odori, soprattutto quelli raccolti dalle persone più anziane. A differenza di quanto si potrebbe pensare, però, la giuria dei nasi ha decretato che i campioni delle persone over 75 erano meno intensi e sgradevoli di quelli dei più giovani. In particolare, a risultare più puzzolenti e disgustose erano le magliette degli uomini di mezza età, seguite poi da quelle dei ventenni.

"Questo studio conferma l'impressione che le persone anziane abbiano un odore peculiare", ha spiegato Lundstrom. "Tuttavia, l'assunto che questo odore sia di solito negativo rappresenta più uno stigma culturale che una realtà". Già in passato, altri ricercatori avevano provato a caratterizzare il kareish? (nella lingua giapponese, esiste anche una parola specifica per indicare l'odore degli anziani), ma senza risultati definitivi. Quel che è certo è che con il passare degli anni le molecole secrete dal nostro corpo cambiano. Come infatti aveva scoperto uno studio nipponico, le concentrazioni di una molecola "dall'odore grasso ed erbaceo" (il 2-nonenale, per esser precisi) aumenta in maniera costante dopo i quarant'anni.

"La capacità di riconoscere l'età di una persona attraverso gli odori potrebbe essere un modo inconscio e conservato durante l'evoluzione per distinguere individui con un deperimento cellulare", ha continuato Lundstrom. Su quali siano le ragioni di tale innata capacità, tuttavia, il ricercatore non si sbilancia: "Nessuno sa il motivo per cui animali e umani abbiano sviluppato questa abilità". Alcuni scienziati hanno ipotizzato che le informazioni olfattive relative all'età potrebbero essere d'aiuto nella scelta del compagno o della compagna ideale: i maschi più anziani, da questo punto di vista, potrebbero godere di un certo vantaggio poiché dotati di geni potenzialmente in grado di far sopravvivere la prole più a lungo. Nel prossimo futuro i ricercatori tenteranno di identificare i biomarcatori che guidano la "lettura a naso" dell'età, cercando anche di capire cosa succede nel cervello quando identifichiamo e valutiamo questo tipo di informazione. Forse la scienza ci dirà che è solo un modo per riconoscere chi ha tante lezioni da insegnare, una specie di faro per trovare la strada verso un saggio consiglio. Cosa c'è di meglio, in fondo, che annusare un nonno e portare con sé un po' del suo profumo?

Giulia Belardelli (La Repubblica - 31 maggio 2012)

Così la canzone preferita può svelare il tuo carattere

Uu intero universo sorretto da sette elementi, una "magia" che ci accompagna da prima di nascere fino ai momenti conclusivi della nostra esistenza. E' la musica, arte immateriale per definizione, musa che porta sulle spalle secoli di storia umana e non solo: secondo alcuni antropologi, infatti, le sue origini precedono di gran lunga la comparsa della nostra specie. Eppure, ancora oggi il perché dei gusti e delle preferenze musicali rimane in buona parte un mistero.
La biomusicologia, da un lato, sta cercando di capire cosa le abbia conferito un ruolo così importante nelle nostre culture. Dall'altro, c'è la psicologia musicale, che negli ultimi anni si sta impegnando sempre di più per comprendere i segreti che ci spingono ad ascoltare una sonata di Corelli, piuttosto che un cd di Battisti o l'ultimo successo dei Black Eyed Peas. De gustibus non est disputandum, certo. Ma gli psicologi sono convinti che dietro vi sia qualcosa di estremamente complesso che vale la pena di capire. Ne sono certi, ad esempio, alcuni ricercatori della Cambridge University che in un recente articolo, pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology ¹, hanno definito quelle che - secondo loro - sono le "cinque dimensioni delle preferenze musicali". E c'è di più: per ognuno di questi attributi sarebbe possibile risalire alle caratteristiche sonore e ai tratti psicologici di chi ascolta. Tutto dipende da se preferiamo la musica "melodiosa", "senza pretese", "intensa", "sofisticata" o "contemporanea".

IL SONDAGGIO ²

Alla radice dei gusti. Attraverso studi degli anni passati è emerso come le preferenze musicali siano il riflesso di numerosi fattori: dalla genetica alle influenze culturali, dalle mode del momento alle esperienze personali. Di recente, tuttavia, si è fatta strada l'ipotesi che questa categoria di gusti possa essere considerata in gran parte come una manifestazione esplicita della psiche. Secondo questo approccio, le persone tendono a circondarsi di ambienti musicali che rafforzano e riflettono le loro attitudini, emozioni e personalità. Ad esempio, per Peter Rentfrow, autore dello studio e professore di Psicologia sociale e dello sviluppo alla Cambridge University, "dichiarare cantanti e canzoni preferite è come fare una precisa affermazione di ciò che siamo e di come vogliamo che gli altri ci vedano".

La musica in cinque categorie. Analizzando le preferenze musicali di oltre 2.000 individui e utilizzando una metodologia statistica priva di ipotesi a priori, il gruppo di ricerca guidato da Rentfrow ha raggruppato ben ventitré generi musicali in cinque fattori base. In questo modo, gli studiosi hanno creato un modello chiamato MUSIC, dalle iniziali delle principali caratteristiche di ogni dimensione sonora: "Mellow" (melodiosa), "Unpretetious" (senza pretese), "Sophisticated" (sofisticata), "Intense" (intensa) e "Contemporary" (contemporanea). Per ogni dimensione hanno poi chiesto ai volontari di indicare gli attributi dominanti (come ritmo, timbro e tipi di sonorità) e di collegare un tratto psicologico percepito come intimamente connesso.

1. Tutta questione di melodia. Secondo lo schema MUSIC, il primo fattore (non in termini di importanza, bensì da un punto di vista prettamente lessicale) è la melodia (dall'inglese "Mellow"). In questa famiglia sono racchiusi il pop, il rock leggero, la musica soul e l'R&B. Le canzoni che vi fanno parte sono descritte come lente, calme e prive di distorsioni. Psicologicamente gli autori dello studio legano a questi generi le persone romantiche, quelle che vedono la musica come un mezzo per rilassarsi o che portano con sé un velo di tristezza.

2. La musica senza secondi fini. La seconda dimensione è occupata dalla musica "senza pretese" (da Unpretentious). In base ai dati, fanno parte di questo gruppo tutta la musica country, il bluegrass e in parte il Rock-n-Roll. In quanto a emozioni, sempre secondo i ricercatori, questa categoria viene percepita come rilassante, non complicata e non aggressiva. Uno studio precedente condotto dell'Università di Edimburgo aveva indicato come questi generi musicali siano associati in maniera più marcata a una delle "big five" della personalità: la coscienziosità.

3. Per le orecchie più complesse. A rappresentare la S è la musica "sofisticata" ("Sophisticated"). I brani che ne fanno parte quasi mai prevedono un cantante, ma solo sonorità non elettriche e prive di percussioni. I generi che vi appartengono - va da sé - sono la musica classica e la sinfonica, così come il jazz old style e la musica celtica. Chi ascolta questa melodie è soprattutto alla ricerca di ispirazione e spiritualità, ma possiede anche buone abilità nei compiti sociali e soprattutto è dotato di un'elevata apertura mentale, un'altra delle big five.

4. In cerca di emozioni forti. In base all'analisi degli studiosi di Cambridge, le canzoni rock, punk, heavy metal e power pop fanno parte della categoria definita "Intense": ovvero la musica intensa, spesso distorta, elettrica e dai ritmi forti. Secondo gli autori, gli attributi psicologici di chi preferisce questo tipo di sonorità sono l'aggressività e un certo grado di ostilità nei confronti dell'ambiente circostante. Prevedibilmente, gli amanti della dimensione "intensa" non sono in cerca né di relax, né di romanticismo, ma piuttosto di quella carica energetica che consente di affrontare al meglio le sfide con se stessi e con gli altri.

5. Le sonorità nuove. La quinta dimensione musicale, chiamata "Contemporary", contiene al suo interno generi alquanto diversi: dal rap all'elettronica, dalla musica latinoamericana all'acid jazz. I tratti distintivi di questa famiglia sono le percussioni e le sonorità elettroniche, mentre le persone che la preferiscono, di solito, traggono dai ritmi veloci uno stato di felicità e possiedono una buona apertura mentale.

Malgrado la sua robustezza, tuttavia, è bene precisare che il modello MUSIC non pretende di incasellare tutti i generi musicali e le preferenze di ogni individuo. Come sottolineano gli autori, infatti, per ora si tratta solo di una "road map" della psicologia dei gusti musicali, uno strumento da tenere presente quando proviamo a immaginare cosa sta frullando nella testa di una persona semplicemente sbirciando la playlist del suo mp3.

Giulia Belardelli (La Repubblica - 18 febbraio 2011)

Ricercatori di Harvard hanno fotografato cosa accade nel cervello quando pensiamo a un amico.

Il legame inscindibile dell'amicizia fotografato nel cervello. Il meccanismo funziona più o meno così: di fronte a un amico, anche quello più diverso da noi, una parte della mente si "illumina" ed è più pronta a immedesimarsi per comprendere i sentimenti e le azioni dell'altro. Ad attivare la materia grigia, insomma, non sarebbe tanto la somiglianza in fatto di gusti e interessi, quanto piuttosto l'aver condiviso esperienze in passato, belle o brutte che siano. Queste le conclusioni di uno studio dell'Università di Harvard sui processi neuronali che regolano i rapporti sociali e il nostro modo di rapportarci al prossimo. Stando ai risultati, pubblicati sul Journal of Neuroscience, sarebbe proprio la presenza di una relazione già costruita a scatenare i neuroni più di quanto non avvenga al cospetto di uno sconosciuto, anche se costui ci somiglia tantissimo. Le ragioni di questa "scala di valori neuronali", suggeriscono gli autori, potrebbero essere frutto dell'evoluzione di uno dei tratti più distintivi dell'uomo, come sosteneva già il buon vecchio Aristotele: la sua socialità.
Le regioni della mente che ci fanno sociali. Sono più di vent'anni che i neurologi di tutto il mondo collezionano preziose informazioni su quali siano le parti del cervello dedicate all'interpretazione degli altri e ai comportamenti relazionali. Finora si è visto che nell'uomo, come anche nei primati e nei roditori, la zona più direttamente coinvolta nell'elaborazione degli atteggiamenti sociali è quella della corteccia mediale anteriore. Danni in questa parte del cervello, infatti, sono di solito associati a difficoltà nel comprendere le regole di base dell'interazione.
Per questo i ricercatori di Harvard si sono concentrati su questa zona del sistema nervoso, cercando di capire il peso specifico delle due "forze" che guidano la percezione celebrale del prossimo: la somiglianza e la familiarità. Mentre la prima consente al cervello di immedesimarsi nell'altro e dedurre i suoi stati emotivi, la seconda è diretta conseguenza della condivisione di un'esperienza e ha dunque un peso "personale". "Entrambi i meccanismi - spiega a Repubblica.it l'autrice dello studio, Fenna Krienen - hanno una base psicologica ed evolutiva come elementi fondamentali per giudicare il diverso da sé. Il nostro modo di rapportarci con il mondo esterno passa sempre attraverso una valutazione di questi due valori".
L'esperimento: amicizia contro somiglianza. Nello studio i ricercatori hanno scannerizzato, tramite una tecnica di risonanza magnetica funzionale, il cervello di novantotto giovani tra i 18 e i 23 anni alle prese con un test di previsione del comportamento altrui. Il compito consisteva nel provare a mettersi nei panni di un'altra persona e indovinare le sue risposte a una serie di domande. Della rosa di nomi e volti facevano parte sia degli amici (alcuni considerati simili, altri diversi) sia dei perfetti sconosciuti (di cui erano state fornite biografie e foto). Sorprendentemente, in tutti gli esperimenti effettuati a guidare la risposta celebrale nella regione della corteccia mediale anteriore è stata la familiarità, e non la somiglianza in fatto di trascorsi e comportamenti. La presenza o meno di un certo grado di caratteristiche in comune tra soggetto analizzato e protagonista del test non sembrava pesare in modo particolare sull'elaborazione delle inferenze. "Al di là della durata del rapporto e di quanto spesso si frequenti l'amico, la mente entra più rapidamente in empatia con la persona cara, mostrando un pattern di attivazione simile a quello che si osserva nelle decisioni personali", commenta la ricercatrice americana.
Se il cervello "sorride" agli amici. Come osservato da molti studiosi, una delle caratteristiche pressoché uniche dell'uomo è la sua capacità di costruire e mantenere relazioni che vadano oltre la semplice perpetuazione della specie. "Dal nostro studio - sottolinea Krienen - emerge chiaramente come la vicinanza sociale, o familiarità, si sia sviluppata nel cervello lungo circuiti di prima classe e sia il fattore principale di cui la mente si serve per interpretare gli altri". Per gli studiosi di Harvard, dunque, il sistema nervoso processa l'amicizia con un trattamento "speciale": un privilegio che può essere stato accordato agli amici solo grazie all'evoluzione e al vantaggio selettivo della socialità. La tecnica di imaging ha poi permesso un ulteriore passo in avanti: "Per la prima volta - precisa Krienen - siamo riusciti a fotografare questo meccanismo: abbiamo visto cosa accade ai nostri neuroni quando pensiamo a un amico".
La mentalità dell'amicizia. Una delle conseguenze della ricerca americana è l'importanza che la mentalità sociale ricopre nel cervello umano, ovvero l'esistenza di un atteggiamento involontario che ci dispone a comprendere meglio gli individui per cui proviamo una qualche forma di affetto. In questo senso, la presenza o meno di elementi in comune potrebbe non essere necessaria. Come ha mostrato uno studio del MIT di Boston (recentemente pubblicato su Science), quando diverse persone si uniscono per risolvere dei problemi si sviluppa un'intelligenza superiore, una sorta di super-mente sociale. A quanto pare, per funzionare al top questo super-cervello non ha tanto bisogno che tra gli individui ci siano diversi tratti in comune, quanto piuttosto che nel gruppo regni un'elevata "sensibilità sociale". Proprio ciò che c'è tra gli amici, come ricorda anche l'origine latina del termine: amare.

Giulia Belardelli (La Repubblica - 13 ottobre 2010)